1993年，《北京人在纽约》一经播出，便引发全民追剧热潮，街头巷尾都在讨论剧中人物的命运。
这部剧不仅让姜文、王姬和严晓频声名大噪，也令饰演姜文女儿“宁宁”的马晓晴走入大众视野。她那股倔强又灵动的气质，成为荧屏上第一个真正意义上的叛逆少女形象。
然而没过多久，坊间便传出她与姜文之间的绯闻——比他小五岁的马晓晴，一度为这段无果的感情倾尽所有，却始终未能打动当时正与刘晓庆热恋的姜文。
“宁宁”似乎成了她演艺生涯中最耀眼的一笔，此后多年，她的身影逐渐淡出公众视线。如今，这位曾经的“国民闺女”究竟过着怎样的生活？
1968年，马晓晴出生于上海弄堂，自小就对表演有着近乎本能的热爱。1979年，谢晋导演为电影《啊！摇篮》挑选会哭的小演员，11岁的她在三千多名孩子中脱颖而出，眼泪说来就来，当场被定为“小湘竹”。影片后来荣获文化部优秀影片奖，而她也由此成为新中国最早一批家喻户晓的童星——小学还没毕业，履历上已赫然列着七部儿童片。
1986年，她瞒着父母报考上海戏剧学院，却因招生系统“误会”，表演系与导演系双双落选。次年再战，终于如愿进入表演系，却在大二时接到米家山执导的《顽主》邀约。校方不放人，她索性退学，揣着200块钱坐硬座北上，一头扎进王朔笔下的“痞子世界”。
1989年，《顽主》上映，她饰演的刘美萍以市井中透着狡黠的媚眼惊艳影坛，年仅21岁便获得金鸡奖最佳女配角唯一提名。媒体称她是“巩俐之前最受期待的新星”，但她却将奖杯塞进床底，转身投入《红楼梦》剧组，饰演敢爱敢恨的史湘云——她说：“我想演遍所有有血有肉的姑娘。”
1993年之后，她的事业看似顺风顺水，私生活却悄然转向。回京不久，她结识了第六代导演路学长——一位拍地下电影、身患肾病的文艺青年。她推掉所有戏约，搬进筒子楼悉心照料他。那几年，她一边主演《北京你早》《我也有爸爸》，接连斩获金鸡奖提名，一边默默用片酬为男友支付医药费、购买摄影器材。
1999年，路学长康复后开拍《非常夏日》，女主角却换了人。杀青宴结束，他平静地提出分手：“我们不再合适。”两个月后，他与一位制片助理闪电结婚。31岁的马晓晴黯然离开北京，回到上海弄堂，彻底与电影圈断联。面对媒体追问，她只淡淡一句：“闻到胶片味就恶心。”
此后的十年，她过上了普通人的生活。2006年，她自编自导处女作《少女》，讲述一位过气童星如何与11岁的自己和解。影片入围上海国际电影节亚洲新人单元，票房却仅有80万元。发布会上记者寥寥，她自嘲道：“原来我已经从票房灵药变成了票房毒药。”
2008年，她在接受《南方都市报》采访时透露，曾与圈外人有过一段数年的恋情。此后，她选择与父母同住，保持单身，活得自在。
2023年，她将父亲留下的老洋房改造成排练厅，带领20位业余演员排演新戏《有你的世界不孤单》——讲述一位退休女演员教社区孩子朗诵，最终一同登上舞台的故事。首演当晚，80个座位空了一半，她却在谢幕时泪流满面：“舞台灯再小，也是灯。”
如今57岁的马晓晴，短发微白，独居上海。走在街头，仍有老上海认出她：“侬是不是小湘竹？”她笑着摆手：“现在是小毛豆。”有人问她是否后悔，她轻轻摇头：“我把最炽热的30年给了电影，把最疼痛的7年给了爱情，剩下的日子留给自己，很公平。”
